이호재 “J리그 제안 거절, 목표는 유럽”
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이호재 “J리그 제안 거절, 목표는 유럽”
“J리그도 좋은 리그지만, 내 목표는 명확하다. 유럽 진출이다.” 포항 스틸러스 공격수 이호재가 일본의 제안을 뒤로하고 자신의 꿈을 향한 선택을 분명히 했다. K리그1 득점왕과 유럽 무대 직행이라는 목표를 다시 한 번 가슴에 새겼다.
이호재는 포항에서 차근차근 성장해왔다. 2021년 K리그1에 데뷔한 그는 2023시즌 처음으로 30경기 이상을 소화했고, 2024시즌에는 9골 5도움으로 두 자릿수 공격포인트를 기록했다. 지난해에는 개인 최다인 15골을 터뜨리며 커리어 하이를 찍었다. 다만 득점왕 경쟁에서는 17골을 기록한 싸박에게 밀리며 아쉬움을 남겼다.
그는 다시 한 번 득점왕에 도전하겠다는 각오다. 이호재는 “전반기에 최소 7골 이상은 넣어야 한다고 생각한다. 최대한 많은 골을 넣고 싶다”며 “새 시즌이 시작되면 다시 경쟁이다. 훈련장에서부터 내 가치를 증명해야 한다. 매 순간 최선을 다하다 보면 기회는 반드시 올 것”이라고 말했다.
지난 시즌 종료 후 일본 J1리그 구단의 제안도 있었다. 포항을 떠나 새로운 무대에 도전할 수 있는 선택지였지만, 이호재는 고민 끝에 잔류를 택했다. 그는 “J1리그에서 좋은 오퍼를 받았다. 박태하 감독님도 새로운 도전에 나선다면 존중하겠다고 하셨다”면서도 “고민은 했지만, 포항에서 더 성장해 유럽으로 가는 길이 내 꿈에 더 가깝다고 판단했다”고 밝혔다.
올 시즌 포항의 일정은 빡빡하다. K리그1은 물론 2025~2026 AFC 챔피언스리그2, 코리아컵, AFC 챔피언스리그 엘리트 플레이오프까지 병행해야 한다. 이호재는 “대회가 많지만 그만큼 기회도 많다. 득점왕뿐 아니라 모든 대회에서 최대한 많은 공격포인트를 기록하고 싶다”며 “내가 전방에서 해줘야 팀이 원하는 목표에 가까워질 수 있다”고 강조했다.
이어 “ACL2라고 해서 결코 쉬운 대회는 아니다. 우승은 언제나 어렵다”면서도 “팀을 떠난 선수들이 있지만 새로 합류한 선수들의 기량이 좋고, 경험 많은 형들이 중심을 잡아주고 있다”며 자신감을 내비쳤다.
포항은 인도네시아 발리에서 동계 훈련을 마치고 2일 귀국한다. 짧은 휴식 뒤 훈련을 재개해 오는 12일 감바 오사카와의 ACL2 16강전을 준비한다. 이호재는 “선수들과 호흡을 잘 맞춰 올 시즌도 좋은 모습을 보여드리고 싶다”며 “매 경기 승리, 그리고 우승을 향해 계속 나아가겠다”고 힘줘 말했다.
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