역대급 KBO 용병 타자 에릭 테임즈 은퇴 "한국팬들 감사합니다."
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역대급 KBO 용병 타자 에릭 테임즈 은퇴 "한국팬들 감사합니다."
한국 프로야구 역사상 최고의 외국인 타자로 평가받는 에릭 테임즈 개인 SNS를 통해 은퇴를 선언했다.
미국 캘리포니아 출신인 테임즈는 2008년 메이저리그 신인 드래프트 7라운드(전체 219번)에서 토론토 구단에 지명을 받아 프로에 진출했다. 그리고 단 3년 만인 2011년 5월 빅리그에 데뷔했을 만큼 촉망받는 유망주였다.
그러나 메이저리그에서는 유망주에서 그저 그런 20대 중후반의 선수로 전락하는 듯했다. 2013년 테임즈는 한 번도 메이저리그에 콜업되지 못했다.
그러다가 2013년 겨울쯤 NC와 총액 100만 달러에 계약을 했고 이 선택은 테임즈의 선수 인생을 송두리째 바꿔놓았다.
테임즈는 2014년부터 2016년까지 3년간 NC 유니폼을 입고 통산 타율 0.349, 홈런 124개, 382타점을 기록한 강타자였다. 첫 시즌부터 타율 0.343, 홈런 37개, 121타점을 올리면서 성공적으로 안착했다.
이듬해인 2015년엔 타율 0.381, 140타점, 홈런 47개, 도루 40개로 리그를 평정해 정규 시즌 최우수선수(MVP)에 올랐다. 40홈런-40도루는 KBO 리그 역사상 오직 테임즈만 해낸 기록이다.
이와 같은 활약을 바탕으로 테임즈는 그토록 바라던 메이저리그로 금의환향했다. 계약 조건 역시 밀워키와 3년간 1600만 달러의 계약을 맺을 정도로 만족스러운 수준이었다. 밀워키에서 3년간 72홈런을 기록한 테임즈는 2020년 워싱턴으로 이적했으나 내리막을 걸었고, 2021년 일본 프로야구 요미우리에 입단했지만 아킬레스건 파열로 사실상 은퇴 준비를 해야 했다.
테임즈는 인스타그램을 통해 “마침내 그날이 왔다. 나는 14년간 야구를 내 직업이라고 말할 수 있는 축복을 받았다"라며 “선수 생활을 하며 슬럼프를 겪었지만 그럼에도 나를 응원해 줬던 팬들에게 감사하다"라고 인사했다.
이어 한글로 “은퇴를 고려했던 순간부터 NC와 계약하기까지 모든 일이 2013년 며칠 사이 일어났다. 내가 이렇게 빨리 한국이란 나라를 사랑하게 될 줄 몰랐다. 내가 한국을 방문하게 되면 주저하지 말고 인사해 달라”라고 쓴 게시물도 올렸다.
한국은 정이 많은 나라로 손에 꼽힌다. 이미 한국을 경험해 본 외국인 선수들은 이런 한국의 정을 잊지 못하면서 좋은 기억을 갖고 있다. 테임즈 역시도 KBO 현역 시절 야구 팬들에게 좋은 볼거리를 선사해 줬으며 팬들 역시도 절대 잊을 수 없는 선수로 기억하고 있을 것이다.
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